Los servals son gatos monteses que suelen lucir un pelaje parecido a un guepardo con manchas negras, bandas y rayas. Pero algunos individuos de pelaje oscuro pueden ocurrir debido al melanismo, que es un rasgo único transmitido por un gen recesivo que causa una producción excesiva del pigmento de color oscuro melanina en la piel, las plumas y el cabello. Aunque los gatos serval se encuentran en la mayoría de los países africanos al sur del Sahara, solo hay cuatro lugares conocidos en el este del continente donde uno podría encontrarse con una población de servals negros.

Algunos avistamientos de servals negros de Kenia y Tanzania han proporcionado más evidencia de que, de hecho, existe una población saludable de estos gatos de colores inusuales que se esconden en las praderas del este de África. Sin embargo, los servales son notoriamente escurridizos, por lo que puede ser una tarea complicada determinar exactamente cuántos gatos melanísticos vagan por el este de África. Se dice que si un gato negro se cruza en el camino, puede traer desgracias. De hecho, los gatos negros a menudo se han considerado como un mal presagio y se han asociado con la brujería y el mal. No obstante, ver a un gato serval melanístico en la naturaleza es más como un golpe de buena suerte.

Manja, un hermoso gato serval melanístico, fue avistado en las praderas de Namiri Plains en el Parque Nacional Serengeti, Tanzania. el gato serval negro se llama “Manja” en honor al guía y naturalista de Asilia Africa (una compañía de safaris) que fue el primero en verlo.

Cómo se ve un serval ‘normal’, con pelaje de color rojizo y manchas, bandas y rayas de color negro o marrón oscuro:

Según el fotógrafo Marc Mol, hasta que se avistó a Manja, se creía que solo se habían visto otros cuatro Serval melanísticos en la naturaleza en África Oriental.
“En casi 40 años y 50 visitas a este maravilloso continente oscuro, nunca hubiera pensado que tal vista fuera posible. En el mejor de los casos, es difícil localizar su serval normal de “variedad de jardín”, por lo que encontrar a este pequeño gato nunca iba a ser una tarea sencilla, y específicamente pasé 3 semanas rastreando. Un regalo tan raro y especial para presenciar esta mágica caza de pequeños depredadores, ¡me encantan esos penetrantes ojos dorados! el fotógrafo mencionado en su blog.

Manja no solo es un avistamiento raro debido a su melanismo o porque habita en un lugar poco común para los servales, sino también porque ha elegido las llanuras de Namiri para establecerse. Conocidas como el refugio de los grandes felinos del Serengeti, las llanuras de Namiri son un territorio gobernado por leones y guepardos, por lo que se necesita experiencia, conocimiento y coraje para que nuestro audaz pequeño gato se mantenga firme.

El melanismo afecta al menos a 13 de las 37 especies de felinos conocidas en todo el mundo, siendo las panteras negras quizás los gatos melanísticos más famosos. Las panteras no son una especie separada, sino que este es más bien un término general que se usa para categorizar a los leopardos de pelaje oscuro en África y Asia, y a los jaguares en América del Sur.

El pelaje oscuro de Manja se debe a su condición melanística, lo que hace que el pelaje con manchas marrones y doradas del serval se vuelva completamente negro. esto ocurre principalmente en el este de África, en las regiones montañosas, a 2000 m sobre el nivel del mar. Los científicos han denominado a este fenómeno como “hipótesis del melanismo térmico”, que establece que los animales que viven en altitudes más altas y, por lo tanto, experimentan temperaturas más frías, tienen más probabilidades de volverse melanísticos. su pigmentación oscura les ayudaría a absorber más radiación solar, calentarse más rápidamente y mantener sus niveles de actividad. Además, esta teoría sugiere que una coloración más oscura puede servir como una ventaja adaptativa o funcional en altitudes elevadas, ya que aumenta la protección contra los rayos UV del sol.

Los individuos melanísticos normalmente se ven en elevaciones más altas. Sin embargo, las llanuras de Namiri, a unos 1.000 m sobre el nivel del mar, se encuentran considerablemente más bajas que la altitud normal en la que prevalece el melanismo. por lo tanto, esta teoría no se sostiene en el caso de los servales, ya que los últimos avistamientos de estos gatos ocurrieron en áreas más bajas. Se cree que Manja viajó desde el cercano cráter de Ngorongoro para establecer un nuevo territorio. ¡Lo que se puede decir es que todavía hay mucho que aprender sobre los servales melanísticos de África Oriental y esto sigue siendo un misterio por resolver!

El fotógrafo George Benjamin se encuentra entre los afortunados que tuvieron un encuentro con Manja, en octubre de 2019.
“[I] no puedo describir cuán alucinante fue esto… y aún lo es”, había escrito Benjamin en su Instagram. “Por contexto, incluso ver un servidor “normal” es difícil. son gatos tímidos y reservados que tienden a vivir en pastos altos, la combinación perfecta para pasar desapercibidos. Cada vez que he tenido el privilegio de verlos, mi corazón da un vuelco”.

En ese momento, no había garantía de que Manja pudiera producir gatitos melanísticos, en caso de que encontrara pareja. Pero en julio de 2020, se informó que, de hecho, Manja había conseguido una pareja (¡debido a su encantadora apariencia!) y, a mediados de septiembre de 2020, nacieron gatitos serval melanísticos, un evento extremadamente inusual que haya ocurrido.

el avistamiento más reciente fue el 6 de agosto de 2021 por el fotógrafo de vida silvestre Will Burrard-Lucas y su guía Keko, quienes estaban en las llanuras haciendo algunas tomas. Keko vislumbró lo que pensó que era un serval negro. Después de buscar en los alrededores, se sorprendieron al encontrar un gatito serval negro, que se mostraba bastante tímido y se escondía entre los arbustos.

Durante los siguientes días, Will y Keko regresaron al área con la esperanza de tener una mejor vista del gatito. Fue entonces cuando se toparon con el maravilloso avistamiento de una serval hembra “normal” y sus dos gatitos, uno con el pelaje bronceado con manchas oscuras “normal” y el otro completamente negro. ¡De hecho, Manja había producido su tercer gatito serval melanístico con su compañero!

Manja ahora no solo es una celebridad en el Serengeti, sino en todo el mundo, y ha aparecido en varias publicaciones estimadas, junto con sus imágenes compartidas en las plataformas de redes sociales.