Los astrónomos acaban de descubrir una cometa que podría ser más brillante que la mayoría de las estrellas cuando lo veamos el próximo año. ¿O lo harás?

Pisándole los talones al decepcionante Green Comet, los astrónomos acaban de descubrir un nuevo cometa con el potencial de ser la gran historia del próximo año: C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).

Aunque todavía faltan más de 18 meses para su máximo acercamiento a la Tierra y al Sol, el cometa Tsuchinshan-ATLAS ya tiene un gran revuelo en las redes sociales, con artículos optimistas que se escriben sobre cómo podría ser una vista espectacular. ¿Cuál es la historia completa de este nuevo viajero helado?

Presentamos el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)

Cada año, se descubren unas pocas docenas de cometas nuevos: bolas de nieve sucias que se mueven en trayectorias muy alargadas alrededor del sol. La gran mayoría son demasiado débiles para ver a simple vista. Quizás un cometa por año se acerque al borde de la visibilidad a simple vista.

Ocasionalmente, sin embargo, aparecerá un cometa mucho más brillante. Debido a que los cometas son cosas de belleza efímera y transitoria, el descubrimiento de un cometa con potencial siempre genera emoción.

El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) ciertamente cumple los requisitos. Descubierto de forma independiente por astrónomos del Observatorio de la Montaña Púrpura en China y del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, ATLAS, el cometa se encuentra actualmente entre las órbitas de Júpiter y Saturno, a mil millones de kilómetros de la Tierra. Está cayendo hacia adentro, moviéndose en una órbita que lo llevará a 59 millones de kilómetros del sol en septiembre de 2024.

El hecho de que el cometa se haya encontrado mientras estaba tan lejos es parte del motivo del entusiasmo de los astrónomos. Aunque actualmente es unas 60.000 veces demasiado débil para verlo a simple vista, el cometa es brillante para algo tan lejos del sol. Y las observaciones sugieren que está siguiendo una órbita que podría permitirle volverse verdaderamente espectacular.

Una receta para la grandeza del cometa

Todo se reduce a una combinación de la trayectoria del cometa a través del sistema solar y el tamaño potencial de su núcleo, el centro sólido.

A medida que los cometas se acercan al sol, se calientan y su superficie se congela sublime (pasa de sólido a gas). Al salir de la superficie del cometa, este gas transporta polvo, envolviendo el núcleo en lo que se llama coma, una nube gigante de gas y polvo. Luego, la coma es alejada del sol por el viento solar, lo que da como resultado una cola (o colas) que apuntan directamente en dirección opuesta al sol.

Cuanto más se acerca un cometa al sol, más caliente se vuelve su superficie y más activo se vuelve. Históricamente, la gran mayoría de los cometas más brillantes y espectaculares han seguido órbitas que los han acercado más al sol que a la órbita de la Tierra. Cuanto más cerca, mejor, y Tsuchinshan-ATLAS ciertamente cumple ese requisito.

De hecho, este nuevo cometa parece cumplir todos los requisitos. Parece tener un núcleo considerable, lo que lo hace más brillante (lo suficientemente brillante como para ser descubierto tan lejos del sol). Está destinado a tener un encuentro muy cercano con nuestra estrella. Y, para colmo, pasará casi directamente entre la Tierra y el sol, acercándose a 70 millones de kilómetros de nosotros solo dos semanas después del perihelio (el acercamiento más cercano al sol). Cuanto más se acerque un cometa a la Tierra, más brillante nos parecerá.

Reúna eso y tendrá una receta para un cometa que podría brillar tan intensamente como las estrellas más brillantes. ¡Algunos pronósticos son aún más optimistas, lo que sugiere que podría ser hasta cien veces más brillante aún!

La maldición de la predicción

“Los cometas son como los gatos: tienen cola y hacen exactamente lo que quieren”, dijo el astrónomo David H. Levy.

Predecir cómo se comportarán los cometas recién descubiertos es un juego peligroso. Algunos pueden ser espectaculares, mientras que otros fracasan.

Tomemos, por ejemplo, el cometa Kohoutek, en 1973. Al igual que Tsuchinshan-ATLAS, Kohoutek fue descubierto inusualmente lejos del sol, moviéndose en una órbita que giraba cerca de nuestra estrella. Cue el bombo. Los astrónomos prometieron al público “el cometa del siglo”, prediciendo que Kohoutek podría volverse lo suficientemente brillante como para verse a plena luz del día.

Pero los cometas son como los gatos. Kohoutek brilló mientras giraba hacia el sol, pero más lentamente de lo esperado. En lugar de ser visible a plena luz del día, era tan brillante como las estrellas más brillantes y se desvanecía rápidamente después del perihelio. No dejaba de ser un buen espectáculo, pero lejos del cometa del siglo. Debido a la exageración, muchos llamaron a Kohoutek una decepción espectacular.

Resulta que Kohoutek estaba pasando por el sistema solar interior por primera vez. Nunca se había acercado tanto al sol, por lo que su superficie era rica en hielo muy volátil que empezaba a sublimar cuando el cometa aún estaba lejos. A esa gran distancia, el cometa era mucho más brillante que otros cometas más experimentados, y ese brillo sugería que el cometa sería verdaderamente espectacular.

A medida que se acercaba al sol, esos volátiles se agotaron y la actividad final del cometa fue menor de lo previsto inicialmente, lo que lo hizo más débil.

Existe una posibilidad muy real de que Tsuchinshan-ATLAS, como el cometa Kohoutek, se acerque al sistema solar interior por primera vez. Todavía no estamos seguros, pero si lo es, también podría terminar siendo menos espectacular de lo previsto.

Donde todo se desmorona

Pero podría ser aún peor. Los cometas son propensos al desastre. Se fragmentan, se deshacen y se desintegran sorprendentemente a menudo. Aquellos que ingresan al sistema solar interior por primera vez son particularmente frágiles.

Un ejemplo reciente de tal fragmentación fue el cometa C/2020 F8 (SWAN). Cuando se descubrió SWAN, parecía prometedor: probablemente se convertiría en un objeto a simple vista en mayo de 2020. Pero a medida que se acercaba al sol, de repente se iluminó, luego se volvió borroso y comenzó a desvanecerse. En el momento en que debería haber sido más brillante, casi había desaparecido, habiéndose desmoronado ante nuestros propios ojos.

Por otro lado, los eventos de fragmentación a veces pueden convertir un buen cometa en uno excelente. Tres años después de Kohoutek llegó el cometa C/1975 V1 (Oeste), y fue realmente espectacular.

Pasó incluso más cerca del sol que Tsuchinshan-ATLAS, y ya estaba deslumbrante cuando, en el perihelio, su núcleo se rompió en cuatro pedazos. Ese evento de fragmentación liberó una gran cantidad de gas y polvo, y el cometa brilló notablemente, incluso volviéndose visible a plena luz del día.

¿Valdrá la pena la anticipación de Tsuchinshan-ATLAS?

No sabremos con certeza si el cometa Tsuchinshan-ATLAS será un espectáculo hasta que llegue. Podría desmoronarse y volverse menos brillante, o podría sorprendernos.

Podría brillar más de lo esperado, lo que sería una vista increíble en el cielo de la mañana a fines de septiembre y principios de octubre de 2024, y una aún mejor en el cielo de la tarde a mediados de octubre de 2024.

Simplemente no lo sabemos. Pero obtendremos nuestras primeras pistas en los próximos meses. Al rastrear cómo se ilumina el cometa a medida que se desliza hacia el sol, obtendremos nuestras primeras indicaciones sobre su verdadero destino, así que cruce los dedos.