Cuando la nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA se estrelló contra un asteroide a propósito en septiembre pasado, muchos telescopios se enfocaron en este evento celestial único en su tipo. Algunos fueron operados por equipos de astrónomos aficionados, expertos observadores del cielo para quienes la astronomía no es su trabajo de tiempo completo durante el día (o, más exactamente, el trabajo nocturno). Tres de esos equipos en la isla Reunión de Francia en el Océano Índico, más uno en Nairobi, lograron observar el impacto en tiempo real.

Estos observadores del cielo se encuentran entre los autores de un estudio en Nature que describe cómo el asteroide, llamado Dimorphos, se volvió temporalmente más brillante y más rojo cuando la nave espacial lo golpeó1. Uno de los cinco artículos sobre el impacto publicados en Nature1–5, describe una vista en tiempo real de una colisión cósmica, similar a cuando el cometa Shoemaker–Levy 9 se estrelló contra Júpiter en julio de 1994.

Los cuatro telescopios eran de un tipo que se ha vuelto popular entre la comunidad de aficionados a la astronomía, con espejos de 112 milímetros de diámetro. Fabricados por Unistellar, con sede en Marsella, Francia, vienen con una aplicación que carga datos de observación en el servidor de la empresa, para que los astrónomos profesionales puedan combinar y analizar rápidamente los registros de un evento realizados por sus asociados aficionados.

Es el último ejemplo en la larga historia de cómo los observadores de estrellas aficionados han ayudado a realizar observaciones del cielo nocturno. En el pasado, por ejemplo, los astrónomos mejoraron su comprensión de las estrellas variables (aquellas cuyo brillo visto desde la Tierra cambia con el tiempo) aprovechando una extensa base de datos de observaciones construida en parte por astrónomos aficionados como parte de una red global llamada Asociación Estadounidense. de Observadores de Estrellas Variables. Otros esfuerzos de la ciencia comunitaria incluyen ayudar a los astrónomos en activo a categorizar las galaxias y filtrar las señales cósmicas en busca de cualquiera que pueda provenir de civilizaciones extraterrestres. Los astrónomos aficionados descubren rutinariamente cometas y otros eventos celestes, así como también identifican fenómenos y objetos no descritos previamente a partir de fotografías antiguas del cielo nocturno. En 2020, por ejemplo, el astrónomo aficionado italiano Giuseppe Donatiello descubrió tres galaxias enanas que orbitan alrededor de una galaxia distante, simplemente revisando los datos públicos del Dark Energy Survey, registrados por un telescopio en Chile.

La coordinación entre investigadores aficionados y profesionales no es exclusiva de la astronomía. En enero, los investigadores dieron a conocer un modelo llamado BirdFlow, que utiliza el aprendizaje automático para predecir hacia dónde migrarán 11 especies de aves de América del Norte6. Explicaron que esto fue posible gracias a los ornitólogos aficionados que cada año aportan varios millones de registros de avistamientos de aves a una base de datos en línea llamada eBird.

Cualquiera que sea la disciplina, la ciencia comunitaria recopila datos de muchos contribuyentes, que deben verificarse y calibrarse. La recompensa es que cuantas más personas puedan confirmar una observación, más sólida se vuelve esa observación. En el caso del impacto de DART, los científicos aficionados pudieron recopilar, distribuir y publicar rápidamente información sobre el evento. Otros equipos de aficionados continúan monitoreando el sistema de asteroides DART. Por ejemplo, un esfuerzo franco-griego apoyado por la Agencia Espacial Europea incluye observaciones de aficionados y tiene como objetivo perfeccionar nuestra comprensión de la órbita del sistema alrededor del Sol.

A medida que la ciencia se vuelve cada vez más especializada y dependiente de instrumentación cada vez más específica, es tentador pensar que el día del científico aficionado ha terminado. Pero esto estaría mal. Más investigadores activos en más campos deberían pensar en cómo pueden aprovechar el entusiasmo de sus colegas aficionados de manera creativa.

La próxima vez que busque un compañero de observación o alguien que le ayude a procesar datos, considere al aficionado.