Según esta instantánea publicada recientemente del cielo nocturno capturada por el Explorador de composición interior de estrellas de neutrones (NICER) de la NASA, podemos suponer con seguridad que Superman no duerme por la noche. Solo mira esa cosa.

Los puntos brillantes y los bucles enredados son el resultado de casi dos años de esfuerzo para estudiar las fuentes cósmicas de rayos X desde la órbita de la Tierra.

Como obra de arte, es impresionante. Míralo en todo su esplendor a continuación, completo con detalles que identifican los puntos relevantes, o en gran detalle aquí en la página de medios Goddard de la NASA.

Sin embargo, para apreciar completamente su belleza, analicemos lo que realmente describe este espectáculo de fuegos artificiales dorados.

A bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) se encuentra el caballo de batalla de la carga útil NICER: un cubo del tamaño de una lavadora llamado instrumento de sincronización de rayos X.

Aproximadamente cada hora y media, después de que el Sol se pone en la órbita de la ISS, el instrumento recoge fotones de alta energía de hasta ocho ubicaciones por órbita en el cielo nocturno.

Cada línea curva es el camino trazado a medida que la atención del instrumento cambia de una fuente a la siguiente. Las manchas y líneas más pequeñas son partículas energéticas que chocan contra los sensores.

Pero los ‘destellos’ más grandes son de particular interés, su brillo es el resultado tanto de la cantidad de tiempo que NICER pasa enfocado en ese lugar como de su generosa emisión de radiación de rayos X.

Muchos de los lugares albergan soles muertos llamados estrellas de neutrones; objetos tan densos, lo único que les impide colapsar en un agujero negro es una ley que dice que sus núcleos no pueden acumularse en el mismo volumen. No sin una fuerza considerablemente mayor, al menos.

El problema es que todavía no estamos del todo seguros de cómo funciona, ya que los tamaños exactos de las estrellas de neutrones no están claros.

Conocer su radio preciso puede darnos más información sobre la loca física que ocurre dentro de sus cuerpos. Se espera que esta misión pueda determinar su tamaño con una precisión de solo el 5 por ciento.

Algunas de esas estrellas de neutrones son giradores rápidos llamados púlsares. Determinar el tiempo de cada barrido de sus haces de rayos X similares a los de un faro puede proporcionar a los astrónomos un conjunto de coordenadas muy detallado.

Una actualización de NICER llamada el experimento Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (SEXTANT) recopilará información que no solo debería ayudar a guiar el futuro de la misión, sino también contribuir a la futura exploración espacial en su conjunto.

Puede parecer desordenado, pero hay mucha información en ese tazón de espagueti cósmico y albóndigas.

“Incluso con un procesamiento mínimo, esta imagen revela el Cygnus Loop, un remanente de supernova de unos 90 años luz de diámetro y que se cree que tiene entre 5.000 y 8.000 años”, dice el investigador principal Keith Gendreau del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

“Estamos construyendo gradualmente una nueva imagen de rayos X de todo el cielo, y es posible que los barridos nocturnos de NICER descubran fuentes previamente desconocidas”.

Incluso si nada de eso te impresiona, al menos puedes mirarlo e imaginar que eres un astrónomo con visión de rayos X, mirando casualmente las estrellas en Krypton.