El telescopio espacial James Webb ha sorprendido a los científicos al detectar inesperadamente su primera supernova, la explosión de una estrella moribunda. La detección posiblemente podría abrir un área completamente nueva de posibilidades de investigación, dicen los científicos.

Después del inicio de sus operaciones científicas, la cámara NIRCam del Telescopio Espacial James Webb detectó un objeto brillante inesperado en una galaxia llamada SDSS.J141930.11+5251593, a unos 3 a 4 mil millones de años luz de la Tierra. El objeto brillante se atenuó durante un período de cinco días, lo que sugiere que podría haber sido una supernova, captada por pura suerte poco después de que la estrella explotara. (Los astrónomos compararon las nuevas observaciones con datos archivados del Telescopio Espacial Hubble para confirmar que la luz era nueva).

James Webb no solo detectó una supernova, sino que los astrónomos están desconcertados por el descubrimiento porque el telescopio no está diseñado para encontrar estrellas moribundas.

El descubrimiento es sorprendente ya que el Telescopio Espacial James Webb no fue construido para buscar supernovas; una tarea generalmente realizada por telescopios de exploración a gran escala que escanean vastas porciones del cielo a intervalos cortos. Webb, por otro lado, observa con gran detalle un área muy pequeña del universo.

El equipo usó un software para analizar la imagen de James Webb con la misma imagen tomada por el Hubble en 2011, y así fue como identificaron la pequeña y brillante luz.

Dado que la detección ya se produjo en la primera semana de las operaciones científicas de Webb, los astrónomos creen que la profundidad de las imágenes de Webb podría compensar el área pequeña. Cada imagen de campo profundo incluye cientos de galaxias, lo que significa cientos de oportunidades para detectar una supernova.

La detección temprana sugiere que el telescopio podría ser capaz de ver supernovas de manera regular, lo que sería emocionante, particularmente porque se espera que Webb vea las primeras galaxias que se formaron en el universo, en los primeros cientos de millones de años después del Big Bang. Combine esa vista antigua con su inesperada detección de supernova y Webb podría capturar la explosión de una de las estrellas de primera generación que iluminó el universo después de las edades tempranas oscuras. Estas estrellas, piensan los astrónomos, tenían una composición química mucho más simple que las estrellas que nacieron en épocas posteriores.

“Creemos que las estrellas en los primeros millones de años habrían sido principalmente, casi en su totalidad, hidrógeno y helio, a diferencia de los tipos de estrellas que tenemos ahora”, dijo Mike Engesser, astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, que opera Webb. , quien dirigió el equipo que anunció la detección, le dijo a Inverse. “Habrían sido enormes, de 200 a 300 veces la masa de nuestro sol, y definitivamente habrían vivido una especie de estilo de vida de ‘vive rápido, muere joven’. Ver este tipo de explosiones es algo que realmente no hemos hecho todavía”. ”

La supernova detectada marca la muerte de una estrella mucho más joven, una de solo 3 a 4 mil millones de años, pero es un comienzo prometedor para un telescopio construido para hacer algo bastante diferente.

Las supernovas son difíciles de detectar ya que la explosión en sí dura solo una fracción de segundo. La brillante burbuja de polvo y gas que generan estas muertes estelares se desvanece después de unos pocos días, por lo que un telescopio debe mirar en la dirección correcta en el momento adecuado para atrapar una.

Ahora los astrónomos deben esperar que la primera supernova de Webb no haya sido solo la suerte de un principiante.