Mejorar la educación STEM para los niños de todo el país es la “misión terrestre” de Harris.

Bernard Harris es un pionero de los vuelos espaciales.

Harris formó parte de la clase 13 de astronautas de la N.A.S.A., que la agencia seleccionó en 1990. Se convirtió en astronauta en 1991 y voló por primera vez dos años después, acumulando 10 días fuera de la Tierra en la misión STS-55 del transbordador espacial Columbia.

Se lanzó por segunda y última vez en febrero de 1995, en la misión STS-63 del transbordador Discovery. Fue en este vuelo que Harris consolidó su nombre en la historia: el 9 de febrero, realizó una larga excursión fuera del Discoery, convirtiéndose en el primer afroamericano en realizar una caminata espacial.

Oficial NAS Una foto del ex astronauta Bernard Harris, el primer afroamericano en realizar una caminata espacial. (Crédito de la imagen: N.A.S.A.)

Harris es médico y se desempeñó como cirujano de vuelo y científico clínico en el Centro Espacial Johnson de la N.A.S.A. en Houston antes de convertirse en astronauta. También obtuvo una maestría en ciencias médicas en 1996, el mismo año en que se retiró del cuerpo de astronautas.

El caminante espacial de primera generación ha dedicado gran parte de su vida y carrera a ayudar a que las personas, especialmente a los niños, se entusiasmen con la ciencia, la ingeniería, la tecnología y las matemáticas (STEM) y hacerles saber que la competencia en esos campos puede llevarlos lejos, tal vez todos. el camino al espacio. Por ejemplo, actualmente se desempeña como líder de desarrollo comercial y recaudación de fondos en el Instituto Nacional de Matemáticas y Ciencias (se abre en una pestaña nueva), una organización sin fines de lucro con sede en Texas que se esfuerza por mejorar la educación STEM para estudiantes en todo EE. UU.

Space.com se reunió con Harris a principios de este mes para hablar sobre sus días como astronauta, el papel de la N.A.S.A. para ayudar a promover la diversidad y el compromiso STEM, y lo entusiasmado que está con el futuro de los vuelos espaciales y la exploración.

Los astronautas Bernard A. Harris Jr., comandante de la carga útil de la misión STS-63 del transbordador espacial Discovery (arriba a la derecha), y C. Michael Foale, especialista de la misión, están listos para salir de la esclusa de aire para realizar una caminata espacial el 9 de febrero de 1995. (Crédito de la imagen: N.A.S.A./JSC)

Space.coм: ¿Qué tan bien cree que lo está haciendo la NASA ahora en términos de llevar muchos tipos diferentes de personas al espacio? ¿La agencia ha progresado mucho en el aumento de la diversidad de astronautas desde los días en que volabas?

Bernard Harris: La respuesta corta es sí. Creo que hemos avanzado mucho. Pero también creo que tenemos mucho más trabajo por hacer en este sentido.

Recuerdas cómo era la clase original: todos los chicos blancos. Mi clase de alguna manera reflejaba dónde N.A.S.A. realmente había hecho grandes avances. En esa clase estuvieron las dos primeras mujeres pilotos y comandantes: Eileen Collins y Ellen Ochoa, la primera mujer hispana. Y teníamos una buena mezcla de mujeres en general en nuestra clase.

Luego, unos años más tarde, trajimos a tres mujeres afroamericanas en una clase. Casi todas las clases desde entonces, creo, hemos tenido gente de color. Así que creo que la N.A.S.A. ha dado algunos pasos importantes. Pero N.A.S.A., al igual que otras organizaciones en este país, si miras el porcentaje de personas de color, todavía queda mucho trabajo por hacer.

Space.coм: Sí, y me parece que N.A.S.A. tiene una especie de responsabilidad desmesurada en este sentido. Son extremadamente encantadores; son muy populares. No quiero llamarlos una marca, en realidad, pero son reconocidos en todo el mundo y atraen a personas de todo el mundo. ¿Sientes lo mismo, que N.A.S.A. podría ser un verdadero motor de cambio en este campo, especialmente cuando hablamos de STEM?

Harris: Creo que lo son; Creo que lo han sido. Ya sabes, una de nuestras tareas como astronautas, nuestras obligaciones, debería decir, es salir y hablar con una variedad de comunidades diversas en este país. Creo que esa es una de las partes más importantes de nuestro trabajo como astronautas y como empleados generales de la N.A.S.A., porque, como dijiste, cuando la gente piensa en organizaciones líderes en este país, N.A.S.A. está ahí. Mencionaste no llamarlo marca, realmente es una marca. Simplemente caminando por el centro comercial, caminando por el aeropuerto, la gente está usando N.A.S.A. camisas ahora. Te hace sentir muy bien y orgulloso de ser parte de una organización así.

Space.co: Nos estamos volviendo cada vez más polarizados como sociedad, y me sorprende que N.A.S.A. es una de las pocas entidades gubernamentales que todavía es universalmente aceptada y apreciada universalmente. En realidad, no hay división izquierda-derecha cuando se trata de la N.A.S.A., lo cual creo que es un gran problema. A la gente le suele gustar la N.A.S.A., y eso puede ser muy útil.

Harris: Sí, definitivamente. La otra parte de su pregunta tenía que ver con el impacto en la educación en este país, particularmente en la educación STEM. Nuevamente, no puedo pensar en otra agencia que sea tan icónica y pueda tener tanto impacto como N.A.S.A., porque estamos en esas comunidades y porque ser parte de N.A.S.A. requiere experiencia y STEM, solo por definición.

Space.com. Dijiste que la N.A.S.A. ha recorrido un largo camino, pero puede ir aún más lejos en términos de promover la diversidad. ¿Tiene alguna prescripción o recomendación específica sobre cómo hacer que esto suceda? ¿O es simplemente continuar por este camino de atraer a más personas que reflejen con precisión todos los diferentes vecindarios que tenemos en este país?

Harris: Creo que es intencional fomentar la diversidad dentro de la oficina de astronautas y dentro de la propia agencia. Y mientras hacemos eso, creamos esas comunidades. Y me gusta ver organizaciones líderes como N.A.S.A. que sea una prioridad.

Space.com: N.A.S.A. ha sido extremadamente intencional al decirnos que los astronautas de Artemis 3 no van a ser dos hombres blancos de mediana edad: van a poner a una mujer y una persona de color en la luna. Creo que va un largo camino. Los niños que crecen en todo este país están pensando: “Oh, vaya, tal vez pueda caminar sobre la luna algún día”.

Harris: Sí, eso dice mucho. Y estoy muy feliz de que la administración actual, y la administración anterior, hayan sido intencionales al respecto.

Siempre bromeo cuando hablo de los problemas que tenemos en este planeta que si fuera visto por un espectador extraterrestre, o, como me gusta decir, con la vista de Dios, no verías las diferencias. que discutimos todo el tiempo. Y nuevamente, aquí es donde creo que la agencia, y la exploración espacial en general, está teniendo un impacto y puede tener un mayor impacto en el futuro.

Space.coм: Todos los astronautas con los que he hablado han dicho que mirar hacia abajo a la Tierra es una experiencia transformadora. No ves “órdenes”, solo ves un planeta frágil. ¿Eso también resume lo que experimentaste? ¿Es el “efecto general” algo real?

Harris: Sí, definitivamente es algo real. En mi caminata espacial, obtuve esa vista especialmente porque terminamos todas las tareas que se suponía que debíamos hacer. Estuvimos allí un poco más de seis horas, y tuvimos alrededor de 40 minutos más o menos al final, donde pude pasar el rato, por así decirlo, al final del arco radicular y simplemente disfrutar de esa vista de Dios como estamos dando la vuelta a la tierra a 17.500 millas por hora.

Recuerdo mirar a la tripulación y el vehículo, luego mirar a la Tierra y luego, detrás de eso, el mar de estrellas, el universo a nuestro alrededor. En la noche normal, puedes asimilarlo todo, y me quedé asombrado. Y agregaría a todo eso que sentí que esto simplemente no sucedió, que hay orden en las cosas dentro de nosotros y a nuestro alrededor. No me consideraría religioso, pero soy una persona espiritual; Vengo de una familia cristiana. Y toda esa perspectiva simplemente confirmó mi creencia en un poder superior, que de hecho hay algo más grande que nosotros mismos. Algunas personas llaman a eso Dios; algunas personas llaman a eso el universo. Y creo que cuando hablo con mis amigos científicos, algunos dicen lo mismo que yo: que solo describimos lo que ya está aquí. Podemos cambiar cosas, podemos crear cosas, pero solo a partir de materia y energía que ya están aquí, y estamos trabajando dentro de leyes con las que no tenemos nada que ver. Para mí, eso es poderoso.

Space.coм: También es médico y ha realizado muchas investigaciones médicas sobre los impactos de los vuelos espaciales en el cuerpo humano. ¿Cuál es su perspectiva sobre el plan de la N.A.S.A. de enviar astronautas a la luna para estadías prolongadas y luego, finalmente, poner sus botas en Marte? ¿Estamos en camino de comprender lo que debemos hacer para mitigar los peores impactos en la salud que resultan de la exposición a la radiación y la microgravedad en misiones espaciales largas? ¿Los ve como sensacionales, o cree que podemos lidiar con ellos?

Harris: Creo que hay una serie de sensacionales, pero los estamos marcando poco a poco. Y cuanta más experiencia tengamos en órbita, más aprenderemos sobre la capacidad de la Tierra para adaptarse a ese entorno, ya sea microgravedad, un sexto de gravedad en la luna o un tercio de gravedad en Marte. Cuando nos exponemos a ese entorno, aprendemos mucho sobre los sistemas fisiológicos generales. Eso es lo que hemos estado haciendo en la Estación Espacial Internacional y hemos aprendido mucho.

Mi área de investigación fue en una y una desmineralización como ocurre en el espacio. Perdemos el 1% de uno por mes allá arriba, y eso ha requerido el desarrollo de equipos de ejercicio, que me enseñaron desde el principio, antes de convertirme en astronauta. Afortunadamente, tenemos esas modalidades ahora en la Estación Espacial Internacional. Y las cosas que estamos aprendiendo tienen aplicaciones en ambos sentidos, desde la Tierra y para la Tierra. Para mí, esa es la promesa de los planetas en órbita y la promesa de vida en la luna y en Marte.

La tripulación de la misión STS-55 del transbordador espacial Columbia, que se lanzó el 26 de abril de 1993 y aterrizó el 6 de mayo de ese año, en el sentido de las agujas del reloj desde arriba a la izquierda: Bernard Harris (N.A.S.A.), Hans Schlegel (DLR), Jerry Ross (N.A.S.A. ), Ulrich Walter (DLR), Charles Precourt (N.A.S.A.), Steen Nagle (N.A.S.A.) y Terence Henricks (N.A.S.A.). (Crédito de la imagen: N.A.S.A.)

Space.com: La Estación Espacial Internacional está programada para retirarse a fines de 2030, que no está tan lejos. N.A.S.A. quiere que las estaciones espaciales privadas se alineen para ocupar el lugar de la ISS. ¿Cree que eso será lo suficientemente bueno, que habrá una transferencia relativamente fluida a los puestos avanzados privados administrados por compañías como Axioм Space?

Harris: La respuesta corta es sí. Creo que está sucediendo mientras hablamos. Ahora tenemos tripulaciones comerciales que van a la Estación Espacial Internacional, que está dirigida y administrada por el gobierno.

No puedo decirle cuántas veces me preguntan: “¿Qué pasó con la N.A.S.A.?” Porque ha sido eclipsado por todos los esfuerzos comerciales allí. Tengo que recordarle a la gente que N.A.S.A. fue la organización que realmente creó la comercialización del espacio al sembrar muchas de las organizaciones que ahora nos brindan transporte. Hemos hecho lo que creo que ha sido una de las cosas más importantes para la exploración espacial a largo plazo, que es involucrar a la industria privada, no solo pagar para que el sector privado se involucre, sino también darles participación en el juego. . Y eso es lo que ha pasado.

Si me preguntaran sobre mi misión, creo que la primera misión lunar será completamente administrada por el gobierno, pero poco después, habrá una industria privada involucrada. No solo las plataformas de ort de la Tierra baja, sino que tal vez allanaron el camino hacia la luna, y luego creo que, en última instancia, el ase lunar será una verdadera asociación entre el gobierno y la industria privada.

Space.com: ¿Es esa la mayor diferencia entre su era y la actualidad: cuán insular es la industria privada de la exploración espacial?

Harris: Hay dos grandes diferencias con respecto a cuando entré, en la clase de 1990. Esa clase era principalmente de astronautas estadounidenses. Cuando comenzamos a pensar en la naturaleza internacional de la vida en el espacio, obtuvimos la Estación Espacial Internacional y todas las asociaciones. Así que ahora realmente tenemos un núcleo internacional.

Esa es una gran diferencia. Y el otro es el que acabas de decir: tener la industria privada infiltrada. Este desarrollo de una economía espacial es real. Y es una de las cosas de las que hablo cuando hablo con el público en estos días: todas nuestras comunidades tienen un papel que desempeñar en esta economía espacial. Lo que no quiero que suceda es que un segmento de nuestra comunidad, especialmente en este país, quede excluido y no participe en lo que creo que es la próxima fiebre del oro o la próxima revolución industrial.

Tuve una misión extraterrestre, como me gusta decirlo, en el trabajo que hice en Orbit. Pero mi misión terrestre ahora es asegurar que todas las comunidades tengan acceso a educación STEM de alta calidad, porque todas las cosas de las que acabamos de hablar, la economía espacial, por ejemplo, tienen como base el conocimiento en STEM. Quiero que todas nuestras comunidades tengan la oportunidad de participar, y eso requiere que cambiemos el ritmo de STEM. Comenzamos con los jóvenes que toman esos cursos STEM que son relevantes para su futuro. Y luego, cuando pasen por ese proceso educativo para ir a la escuela técnica o la universidad, ahora podrán tener trabajos relacionados con STEM. Puedo garantizarles, y puedo decir esto enfáticamente, que muchos de esos jos estarán en el espacio.

Space.com: Cuando espera con ansias la próxima fiebre del oro o revolución industrial, ¿se siente optimista acerca de cómo se posiciona nuestro país y cómo N.A.S.A. ¿está posicionado?

Harris: Creo que nuestro país ha estado liderando todo este esfuerzo, por lo que estoy emocionado. Estoy entusiasmado con lo que sucederá durante los próximos 10 a 15 años en el espacio. Creo que existe la oportunidad de abordar algunos de los problemas apremiantes que podrían habernos acosado como personas cuando pensamos en la vida en el espacio. En cierto modo, es un gran unificador. Lo que no quiero que suceda es llevar estas dislocaciones que tenemos aquí en este país y en otros lugares al espacio. No necesitas tomar esos viejos hajits y ehajits.

Si continuamos recordándonos que somos un solo pueblo, que somos terrícolas, entonces este país y este mundo serán un lugar mucho mejor. Y eso es lo que creo que puede ser el legado del programa espacial para la humanidad: la noción de que somos un solo pueblo.